也许等绿竹年纪大了，容颜凋谢，皇帝就不执着于她了。“万岁驾到——”众宫人闻声，连忙退至两侧，绿竹避让不及，只得跟在众人身后，一齐行礼。“万岁怎地忽然过来了？也不让人通传声。”钱皇后被人搀着走出。“我从太后那儿回来，路过你这里，听着挺热闹，就进来看看。”他一面笑答，一面往人群中扫去，瞟见绿竹的那一刻，眼睛瞬间亮起。钱皇后微笑：“她们剪纸挂灯笼呢。”“剪纸喜庆，灯笼雅致，不错，不错。”他含笑道，“大过节的，都进屋领赏吧。”一行人有序跟进殿内，蒋安特意安排她们依次到皇帝面前领赏，再依次谢恩。轮到绿竹时，蒋安有心放缓了动作，给他留足了视线与时间。连日来的不得见，终于在此时一睹芳颜。她低垂的眉眼，姣好的面容，素雅的衣衫时间流逝的太快了，他都还没看够，蒋安已经发完了赏。“谢万岁隆恩。”她像其他人那样，对他恭敬行礼。想去亲自扶她，可看看屋里这么多人，终究作罢，只温声嘱咐：“冬日寒冷，记得多穿点衣服。”“是。”她又福了一福，退至人群后面，轻轻捅了捅青萝手臂，暗示她离开。青萝会意，朱祁镇亦是看在眼里，为免她以后连坤宁宫也不来了，待所有人赏完，不等青萝开口，他便先站起身来。“好啦，我先回去了，你们继续。”言罢，他迈开步子出了殿门，路过廊下，又情不自禁驻足，望向那只画着墨竹的灯笼。蒋安见状，指着它向左右道：“今晚这天黑咕隆咚的，咱们带的灯笼不够，把它取下来，路上好多照一分亮。”“是。”灯笼取下，朱祁镇心中总算有些安慰，出了坤宁宫，坐上龙辇，蒋安凑到跟前笑道：“万岁爷，夜深了，您看——今晚取哪个宫的灯笼呀？”朱祁镇白他一眼：“你刚才不是取过了么？还取什么取？”“奴婢愚钝。”蒋安笑着打了下自己的脸，向抬轿的人吩咐：“回乾清宫。”青萝和绿竹打坤宁宫出来已是亥时，宫道上人烟稀少，只有值守巡夜的人，路过德阳门时，两个值夜的内侍窝在角落里玩骰子赌钱，其中一个输红了眼，拉住另一个不让走：
“不行，接着赌！”“你都连输十把了，还赌呐？”“对呀，我都输十把了，必须赢回来！快点，继续！”“好好，继续。”另一个无奈留下，陪他继续赌了起来。走远之后，青萝回头望望那个赌上瘾的人，唏嘘道：“都输这么多了，还要赌，也不听劝，这人真是想不开。”绿竹淡淡道：“他倾注的本钱太多了，自然想不开，旁人劝再多也无用。”“倾注的本钱越多越想不开看来赌钱这事不能沾。”青萝得出结论。“何止是赌钱？不论是对人还是对事，不论付出的是感情还是金钱，哪怕只是时间——”绿竹微微一笑，遥遥望向乾清宫的方向。“倾注的越多，他越无法自拔。” 乡味上元节一过，如周辰安所料，皇帝恢复了周贵妃的协理六宫之权。周贵妃谨记弟弟嘱咐，表现得懂事顺从，人前再没对钱皇后甩过脸子，为了显示自己大度，还主动安排黎莎、尹美淑这些年轻美人到乾清宫随侍左右。只是朱祁镇总心不在焉，对她们态度冷淡，甚至有一次，尹美淑只是随口提了一嘴：“这盏画着墨竹的灯笼实在太素，与万岁的寝殿好不匹配，为何不换个新的？”此话一出，惹得朱祁镇少有的发了次脾气，当即让她们离开。年轻美人不懂他的心事，惶恐之下，再不敢来乾清宫了。她们不来，皇帝更不会去。眼见枝头冒了新芽，大地在春风细雨的滋润下，杨柳吐绿花蕊绚丽，整个后宫却是久旱盼霖不可得，整整三个月来，皇帝拢共去的次数，两只手都能数过来。且这两只手都能数过来的次数里，其中一半，都是去坤宁宫闲坐。自后宫嫔妃心中生出的幽怨，就如春雨在金水池里溅起的涟漪，一圈圈荡漾开来，此起彼伏，连绵不断。朱祁镇的愁绪亦如是。是夜，他又立在廊下，对着那盏灯笼发呆，满腹心事，不时的叹一口气。蒋安捧了一杯茶来，试探着道：“万岁，后宫娘娘旧人多，要不奴婢派人去宫外寻点美人来，充裕充裕后宫，您意下如何？”朱祁镇也不回答，接过他手中的茶。杯盏中的茶水映出夜空中的一钩弯月，落入他的眼帘。“你说这天上的月亮，总能瞧得见，却是够不着，有时端上一杯茶水，也能映它在水中，看似离得近了些，却还是捞不着，可如何是好呀？”蒋安道：“依奴婢说，万岁您就是太好性儿，管她愿不愿意，直接摘嘛。”朱祁镇斜他一眼：“朕要的又不是一时的鲜儿，万一她倔起来，宁为玉碎不为瓦全，朕岂不是连个影儿都看不到了？”
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