姜榕点头，挑明来意：“宫中你位份最高，又年长，早年曾辅佐先后掌中馈，你做得一向很好。这宫务以后也有你掌管。”周贵妃闻言一惊，半响道：“陛下，妾……妾必当尽心竭力，不负陛下所托。”姜榕颔首，发现周贵妃穿了一件秋香色绣五彩花卉的半臂，笑道：“你穿这个色显老。”周贵妃没有被这话冒犯到，反而笑道：“寻常妇人到妾这个年纪，都是子孙绕膝。陛下说显老，妾觉得刚刚好。”姜榕一顿，只觉得刺耳，徒生一股烦躁。他今年三十八岁，周贵妃四十，几乎同龄。周贵妃说自己老，那姜榕岂不是也老了？实际上，他现在醒掌天下权，醉卧美人膝，最是春风得意。与郑湘在一起，琐碎的小事都能迸溅成灿烂的烟花。然而，刚与周秀兰说两句话，姜榕就感到自己仿佛沾了一层暮色。“朕先走了，你做事向来公允，这后宫诸事就托付于你。”姜榕起身离开，桌上的茶一口未动。周贵妃的丫鬟欲言又止，满脸担忧，扶她起身，道：“娘娘，你……”周贵妃坦然一笑：“这样不好吗？”后宫三妃，周贵妃有权，郑淑妃有宠，赵德妃有子，三足鼎立。陛下做事越发得心应手了。“明日请宫中妹妹来仙居殿一聚。”周贵妃吩咐道。姜榕又看了东哥，才回到宣政殿处理政务，忙活一天，晚上去蓬莱殿，却听到郑湘呼痛的声音。他忙进去，就看见郑湘半躺在榻上，眼泪汪汪，可怜不已。她的宫女香兰手足无措地拿着一盒膏药，似乎在劝她。“这是怎么了？哪伤着了？”姜榕大步上前，关切问道。郑湘扭过头，香兰小心翼翼道：“娘娘，今天去骑马了。”骑马？姜榕又瞧一眼郑湘的大腿，突然哈哈大笑起来，笑得前和后仰，气得郑湘抽出枕头往他脸上砸。香兰将膏药放在几案上，悄无声息地退出去，将空间留给二人。姜榕止住笑，拿起膏药，道：“来，我给你上药。你皮肤娇嫩，这骑马一事慢慢来。”郑湘嘟着嘴，嘴硬道：“我骑术很好，只不过髀肉复生，轻轻磨了一下而已，明日就好了。”“乖，别动，我给你上药呢。”冰凉的膏药涂在伤口上，郑湘咬牙忍痛，五官略扭曲。从宣政殿回来后，郑湘拿着马鞭，来到宫中一处马球场跑马。风驰电掣的快意让她忽视了大腿的刺痛，等傍晚回来差点被疼哭。姜榕为她上完药，将药盒抛到桌子上，用帕子擦了手，难得安慰她道：“过两日就好了，明日不许再出去骑马。”郑湘含含糊糊地应了，道：“我今儿身子不适，你到别处去吧。”“麻烦。”姜榕说了两个字，郑湘还以为他要走，没想到他脱了衣服，换上寝衣，躺在郑湘身侧，一把揽住她的腰，轻拍了几下，闭上眼睛，道：“睡吧，睡了就不疼了。”郑湘的眼睛睁得浑圆，一脸不可置信，低头看向姜榕，道：“你……你……”两人情事融洽，郑湘也得了趣，只是姜榕和她不同，姜榕是皇帝……“你当我是什么人？”姜榕冷哼一声。守夜的宫女吹灭了蜡烛，身侧躺着姜榕，黑夜此时给郑湘带来了一种奇异的安全感。郑湘的手抚摸着姜榕的脸庞，在脑海中勾勒他的面容。姜榕肤色偏黑，面容粗犷，留着短短的髭须，虽然快四十岁了，但背部肌肉结实，腰肢劲瘦，精力旺盛，体格健壮，透着一股强悍的气息。“你打仗很厉害吗？”郑湘突然发问。姜榕任凭那双柔嫩的手在脸上摩挲，回道：“当然厉害，这天下是我一刀刀打下来的。”郑湘道：“我阿父打仗也很厉害。”郑湘的父亲郑成煜乃是南齐将领，避祸逃到大梁，被任命为将守卫北疆，与北虏力战殉亡。姜榕听过郑成煜的事迹，确实是一位有实力的儒将，只可惜他遭遇的北虏兵力更多。姜榕“嗯”了一声。郑湘自顾自地说起，她母亲对父亲一见钟情的事情来，姜榕静静地听着。“你呢？”郑湘说了半响，意思意思问起姜榕。“我呀，年少浪荡，青年发奋，中年登基。”姜榕不正经地笑起来。“哦，”反正郑湘也没真想听姜榕的经历，随意地回应了一声，然后继续说起自己的事情，道：“我小时候想当个大将军。”姜榕没有嘲笑郑湘的异想天开，反而认真分析起来，道：“你有几分急智，又有血性，临机应变能力尚可，好好培养，说不定能成才。”郑湘双手撑在姜榕的胸膛上，炽热的气息扫过他的脸颊：“是吧是吧，可惜我不是男的，我爹也只有我一个孩子，要不然非得出个名将世家。”姜榕哑然失笑，郑湘不满，伸腿要踢他，扯到伤口，痛得叫哇哇叫。姜榕更乐了，将人抱在怀中，道：“别乱动，睡觉吧，我的大将军。”“大将军”三个字轻而易举地把郑湘哄住了。她开心地靠着姜榕的胸膛，做了一个气吞山河的美梦。 嫔妃聚会姜榕起身的动静吵醒了郑湘，甜梦刚醒的郑湘依恋地蹭着姜榕的胸膛。姜榕安抚地拍着她，郑湘又进入了梦乡。
东方泛白，姜榕洗漱完去上朝，走之前叮嘱香兰记得要给淑妃上药。郑湘睡得正甜，被香兰推醒，只听她急促地唤道：“娘娘，周贵妃要娘娘今早过去，娘娘快醒醒，醒醒。”听到周贵妃，郑湘猛地惊醒，拥着薄被坐起来，道：“给我更衣，要隆重些。”香兰如听军令，斗志昂扬，严阵以待，给主子盛装打扮。她家主子可不是好欺负的。宫女们捧着琳琅满目的各色首饰和衣服，供郑湘挑选。梳妆完毕，郑湘又吃了早饭，才带着宫女浩浩荡荡地来到仙居
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